Висмут известен с 15 века, но его долго принимали за разновидность олова, свинца или сурьмы. В 1529 немецкий ученый в области горного дела и металлургии Г. Агрикола дал первые сведения о металлическом висмуте, его добыче и переработке. Химическую индивидуальность висмута первым установил в 1739 И. Потт.

Предположительно латинское Bismuthum или bisemutum происходит от немецкого weisse Masse, белая масса.

Содержание висмута в земной коре очень мало и составляет всего 9·10-7% (71-е место среди всех элементов). В природе иногда встречается в свободном виде. исмут — редкий рассеянный элемент, его собственные минералы очень редки. Важнейшие из них: висмутин, или висмутовый блеск, Bi2S3 (81,3 % Bi), козалит Pb2Bi2S5 (42 % Bi), бисмит Bi2O3(89,7 % Bi) и некоторые другие.